Chilebeta - Innovación en Chile

Para George E. Inglett, un investigador del departamento de Agricultura, el momento eureka llegó en 1995. Buscando un uso para las cáscaras de avena, echó un par de kilos en una centrífuga de alta velocidad en su laboratorio de Peoria. Lo que emergió fue un gel blanco sin sabor ni calorías. Al agregarlo a la comida, redujo las calorías y grasas en forma dramática -Inglett logró perder 50 libras comiéndolo- pro el gel no tenía impacto en el sabor ni en la textura. Inglett descubrió el santo grial de la nutrición: un sustituto totalmente natural para las grasas.
El hallazgo de Inglett podría haberse perdido si no hubiera sido por una compañía llamada UTEK Corp., que encontró a una pequeña compañía para comercializar su producto: ZTrim en Mundelein, Ill. UTEK, una firma que se dedica a buscar parejas para compañías tecnológicas con modelos de negocios inusuales, le da a los investigadores como Inglett una salida para sus ideas, y le da a las compañías como ZTrim una forma de tercerizar la innovación al proveer acceso a bases de datos de mñas de 35 mil descubrimientos que de lo contrario pasarían inadvertidos. “Para tener una robusta reserva de productos en línea, habitualmente se tiene que gastar una enorme cantidad de capital” dice Clifford M. Gross, director ejecutivo de UTEK con sede en Tampa “Existen muy pocas compañías que pueden hacer eso”.
Para los investigadores de las universidades y el gobierno que enfrentan dificultades para licenciar sus descubrimientos, UTEK puede hacer toda la diferencia. Muchas universidades tienen oficinas de transferencia de tecnología que carecen del personal o del financiamiento adecuado. Y muchas compañías con aversión al riesgo no están dispuestas a arriesgarse con una idea interesante con un potencial comercial incierto. El resultado es que sólo el 30%  de los 18 mil descubrimientos realizados por investigadores de universidades o del gobierno cada año llegan a ver la luz del día como productos comerciales.
La experiencia de la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte es instructiva. Cuando unos de sus investigadores se topó con una manera de detectar grietas microscópicas en el fuselaje de un avión, el descubrimiento, aunque prometedor, resultó casi imposible de vender. La oficina de transferencia tecnológica pasó 2 años buscando un comprador en Norteamérica y Europa. Muchas compañías querían ver un prototipo -típicamente una inversión de US$ 200 mil- y otras simplemente no estaban interesadas.
Entonces aparecido UTEK, con Material Technologies Inc. bajo la manga. Material Technologies que se especializa en detectar fatiga de material estaba interesada en comercializar la tecnología, pero su intención era verificar la integridad estructural de puentes y pasos sobre nivel de carreteras, no aviones. En agosto, las tres partes alcanzaron acuerdo. “No teníamos ningún acceso a ese mercado” dice M. Douglas Speight, el director de transferencia tecnológica de la escuela “Eso es lo UTEK aporta a escuelas como la nuestra”.

Una parte de la acción

A diferencia de otras compañías de transferencia de tecnología, que registran licencias de tecnologías que han adquirido o cobran comisiones por cerrar acuerdos, UTEK paga al laboratorio investigador por los derechos de licencia de sus descubrimientos. Luego vende esos derechos a la compañía cliente por una parte de las acciones que UTEK acuerda mantener por un año. UTEK puede pagar US$ 500 mil por descubrimiento y recibir acciones por un valor de US$ 2,5 millones.
Muchas cosas pueden pasar en un año. La participación de UTEK n ZTrim, por ejemplo, se disparó a US$ 6 millones. Por otra parte, en una docena de acuerdos desde el inicio de la compañía en 1997, la compañía cliente cesó sus operaciones, y la participación de UTEK se evaporó. Pero UTEK ha tenido más éxitos que fracasos, incluyendo acuerdos ligados a tecnologías para la producción de fertilizantes, control de la contaminación e incluso la detección de minas terrestres. Desde 2003 el número de acuerdos con transferencia tecnológicas cerrados por UTEK se ha cuadruplicado, a pesar de la fuerte competencia que incluye diez compañías de transferencia de tecnologías que se tranzan  en bolsa. UTEK, que se abrió a la bolsa en 2000, ahora tiene acciones de 55 compañías, para una cartera valorada en los US$ 60 millones. Y cada año agrega varios miles de descubrimientos a su base de datos. Al tercer trimestre de 2006, tenía ganancias operacionales US$17,4 millones sobre ingresos de US$ 48,5 millones, un alza desde ganancias operacionales por US$ 3,9 millones en 2005 e ingresos por US$
15,5 millones.
Una de las razones de por qué UTEK tiene seguidores entre las universidades es que, además de pagos en efectivo, sus acuerdos, también garantizan un flujo de regalías para la institución. La mayoría dirige un tercio de las regalías para los investigadores individuales, lo que hace muchos investigadores felices.

Fuente: Columna de Louis Lavelle, publicada originalmente en la revista BussinesWee y re-publicada en el Diario Financiero.

This entry was posted on Saturday, February 24th, 2007 at 11:29 am and is filed under Innovación. You can follow any responses to this entry through the RSS 2.0 feed. You can leave a response, or trackback from your own site.