La pionera exploración para el desarrollo de energía Geotérmica en la Araucanía, apoyada por CORFO ha entregado prometedoras perspectivas para el desarrollo de este tipo de energía al detectar un gran potencial que en una primera etapa podría beneficiar a 36 mil hogares mediante una planta de 9MW. El proyecto desarrollado por Geotermia del Pacífico Ltda. en la zona de Curacautín resultó beneficiado por la convocatoria Nacional de CORFO para apoyar la materialización de inversiones en la generación de energía eléctrica a partir de Energías Renovables No Convencionales (ERNC). Estos recursos le permitieron concretar los estudios que abordaron dos sitios en la Araucanía, cuya fase exploratoria consideró el desarrollo de un modelo conceptual que abordó el desarrollo de geofísica, geoquímica, geología de detalle y pre- factibilidad técnico-económica. Los análisis arrojaron la existencia de actividad geotérmica explotable en las dos áreas objeto del estudio.
En San Gregorio - cerca de Termas de Tolhuaca- se descubrió la existencia de 4 áreas con significativa actividad geotérmica. Los resultados antes mencionados indican la existencia de un sistema geotermal benigno, de considerable extensión, con temperaturas que oscilan entre los 220 a 250ºC. Además fue posible el descubrimiento de nuevas manifestaciones termales en el área, las que son estudiadas en el estudio por primera vez en la literatura chilena. En Tripán - Termas de Río Blanco- , donde se contó con la cooperación del Federal Institute for Geosciences and Natural Resources del Gobierno Alemán (BGR), a través de valiosos trabajos en exploración geofísica preliminar , se detectó un sistema geotermal, del tipo vapor dominante, con temperaturas de 220ºC, comparable al modelo de Alto Peak de las Filipinas.
El aporte de CORFO para los primeros estudios, fue de un poco más de 26 millones de pesos. Luis Fredes, gerente comercial y representante legal de la empresa privada en este proyecto, señaló que, “el apoyo de CORFO durante el primer concurso de energía renovable no convencional, fue fundamental para poder terminar la primera parte de los estudios”. “En este caso, la Novena Región es privilegiada, ya que hay muchas manifestaciones visibles de que existe una actividad geotermal. La concentración de termas aquí es la más alta del país. Por eso, decidimos pedir concesiones en esta zona”, explicó Fredes.
Agregó, que el tema de la concesión es importante. “Tenemos dos: una está en las cercanías de las termas de Río Blanco y otra en la zona de Tolhuaca. Estos lugares son atractivos y representan consumo; no sacamos nada con generar energía en lugares donde nadie habita”. El próximo paso es hacer los estudios para ver qué producción darían estos sistemas. “Si seguimos bien, podríamos tener una planta produciendo energía geotérmica, a más tardar, en 2010″.
Nora Barrientos, Directora Regional de CORFO Araucanía sostiene que “apoyando este proyecto la Corporación y su Red Regional de Inversiones cumple con el objetivo de incentivar la innovación, en este caso, de la matriz energética, trabajando en el ámbito de lo no existente pero con un alto potencial; e incentivando y promoviendo que los actores económicos se muevan hacia lugares o espacios que están desocupados en el sistema de producción energética o en las cadenas de valor”.
Geotermia del Pacífico y CORFO Araucanía se encuentran difundiendo los resultados para continuar con la siguiente etapa de estudios - definir el lugar de perforación -, e iniciar la captación de nuevos recursos para la construcción de la planta mediante financiamiento público y privado. Durante este verano se efectuará una nueva campaña exploratoria con el concurso de destacados especialistas provenientes de EEUU y Nueva Zelanda para lograr el objetivo de tener al 2010 operando una planta geotérmica.
Modelo Sustentable de Planta Geotérmica
Para la instalación de una planta se requieren fuentes con 150º y las detectadas en ambas zonas oscilan entre los 220 y los 250º, temperaturas por sobre el mínimo requerido para la operación de plantas. El diseño con que trabaja actualmente Geotermia del Pacíficos Ltda. supone una planta de 9 MW, que permite alimentar el consumo anual de 36.000 hogares. En la zona existe un potencial cercano a los 100MW, capacidad que abastecería el consumo de 360 mil hogares. Geotermia del Pacífico estima que la inversión de la planta bordea los USD$20 millones con ganancias estimadas de USD$ 2 millones al año.
El proceso desarrollado para la construcción de la planta estás basado en el modelo neocelandés, donde se avanza pasa a paso y de manera socialmente responsable, generando externalidades positivas a las comunidades: por ejemplo, el vapor del proceso se les cede a los maoríes para sus invernaderos y para calefacción. Ideas similares como la cesión del vapor a las comunidades mapuche cercanas para la calefacción de sus hogares, invernaderos y generación de energía para unidades productivas, son parte de la propuesta de los especialistas de Geotermia del Pacífico.
Este modelo también requiere de la colaboración de las comunidades locales para permitir a los especialistas el acceso a las diferentes zonas en que se realizaran las actividades exploratorias. Además, en la etapa que se inicia con la definición del lugar de perforación se mantiene a la comunidad informada, con profesional en forma permanente en la zona, quien toma contacto con las autoridades, dueños de predios y habitantes, con el fin de informarlos de los avances y tareas de la exploración que permitirá que la Región acoja la primera planta de energía geotérmica de Chile.
El objetivo, a largo plazo, de esta experiencia inédita en el sur Chile es explorar el potencial de desarrollo de la industria geotérmica, así como su aporte en la diversificación e independencia de la matriz energética chilena, pues los altos niveles de inversión requeridos para la exploración superficial y la falta de experiencia de nuestras empresas en este negocio específico, implican importantes barreras de entrada y un fuerte freno al desarrollo de esta industria en la región, por lo que el éxito de esta iniciativa es fundamental para que otros inversionistas apuesten por este tipo de energía no convencional y ambientalmente sustentable.