Chilebeta - Innovación en Chile

La foto pertenece a la Sala de Prensa de Codelco

El lunes (25 de septiembre) la Presidenta hizo la presentación oficial de los adelantos biotecnológicos de la empresa Biosigma. Un artículo mio apareció en El Mercurio ese mismo día. En la ocasión la mandataria llamó a los privados a aportar más a la innovación. Dijo que los dos tercios de los fondos de innovación provienen del Estado y que los particulares se están moviendo en forma lenta en este aspecto.

Acá el artículo:

Hoy la presidenta Michelle Bachelet verá en acción a tres microorganismos chilenos que serán vitales para la industria del cobre y el futuro económico de Chile. Ellos están en Colina, trabajando silenciosamente en los laboratorios de la empresa Biosigma. Las estrellas son Wenelen, Licanantay y Yagán, bacterias que permitirán que Chile duplique los yacimientos explotables comercialmente de cobre. Estas obreras microscópicas disuelven el cobre, separándolo del resto de material, en un proceso llamado biolixiviación. Sin ellas el panorama sería algo más que sombrío, ya que a medida que la demanda mundial de cobre crece la Ley de nuestros yacimientos baja. Si en 1976 la ley promedio de los yacimientos cupríferos era de 1.76, ahora es algo menor que 1. Y seguirá descendiendo. Lo explica Juan Enrique Morales, vicepresidente corporativo de Desarrollo de Codelco y Presidente del Directorio de Biosigma: “a medida que los yacimientos se explotan la extracción del mineral es más complicada, principalmente porque va bajando la ley, hay que internarse en zonas profundas y el material se encuentra con impurezas —como el arsénico— que hacen más difícil su obtención”. Hay muchas formas de separar el metal que se encuentra diseminado en la roca. El desafío es buscar el proceso más económico y “limpio”, considerando las dificultades de extracción actuales. Actualmente en Chile se usan bacterias en las faenas de Cerro Colorado, Zaldivar o los minerales de baja ley de Chuquicamata, entre otras. Pero estas obreras invisibles se demoran dos o tres años en extraer el metal. El objetivo es reducir lo que se hace en años a un par de meses aplicando la inteligencia biotecnológica. Ya lo han conseguido a nivel de laboratorios y en plantas piloto y esperan que en 2008 se puedan comercializar los primeros cargamentos de cobre producidas por las bacterias, dice Ricardo Badilla, gerente general de Biosigma.  Con ellas será viable explotar minerales de baja ley, pero también aprovechar relaves (escombros mineros) que están depositados y tienen contenidos de cobre. Pero sin duda su mayor potencial es sacar el cobre de esa piedra amarilla llamada calcopirita (mineral primario), que se encuentra en abundancia, pero cuya explotación comercial es casi nula. “Nadie en el mundo ha logrado sacar extracciones significativas”, dice Morales. Importantísimo para el futuro del cobre y las arcas chilenas, ya que gran parte de las reservas futuras del metal se encuentran en forma de calcopirita. Hace 10 años —cuenta Juan Enrique Morales— Codelco eligió el camino de capturar el conocimiento biotecnológico y transportarlo a la minería. A comienzos del año 2000 concretaron una alianza con BHP Billiton que se materializó en la empresa Alliance Cooper. Juntos aplicaron la lixiviación bacterial en concentrados de cobre (con leyes del 30% al 40%), pero de alta impureza producto de la presencia de arsénico. A pesar de ser una estrategia exitosa desde el punto de vista técnico, no lo era desde el punto de vista comercial. “Dejamos esa experiencia en receso, hasta lograr que la técnica evolucione hasta hacerlo realmente rentable”, dice Morales. Pero no se durmieron en los laureles. En 2001 se insertaron en el Programa Genoma Chile impulsado por el Gobierno a través de FDI-Corfo (el antecesor de lo que ahora es InnovaChile). Se aliaron con los japoneses de la Nippon Mining y crearon en 2002 la empresa Biosigma. Los japoneses no sólo aportaron capital sino toda una red de contactos en universidades y centros científicos nipones. “Con Biosigma nos planteamos el desafío de llegar a un desarrollo comercial de procesos basados en la genómica, la proteómica y la bioinformática para la minería”, dice Morales. Después de cuatro años de funcionamiento Biosigma reúne un equipo de 90 profesionales, 15 de los cuales son doctorados. Y tienen siete patentes en tramites en once países”. Tres de ellas corresponden al uso de estas bacterias criollas, el resto corresponden a procedimientos de bioinformática desarrollados principalmente por los cerebros del “Centro de Modelamiento Matemático”, de la Universidad de Chile, con el cual Biosigma trabaja codo a codo, dice Ricardo Badilla. Ellos crearon un laboratorio de “bioinformática y matemática del genoma” que realizan investigaciones de primer nivel mundial. El equipo de Biosigma ha logrado secuenciar el 95% del código genético de estas bacterias y ha realizado un exhaustivo trabajo de bioidentificación y control de los microrganismos, dice Badilla. Conocen sus mañas, su comportamiento, su habitat y la condiciones en que se sienten más a gusto para trabajar. Y la gracia es que lo hicieron antes que otras empresas mineras en el mundo. Así lograron encontrar las bacterias que mejor hacen su trabajo y potenciarlas. “No las hemos modificado genéticamente aún”, aclara Badilla. “Esto es como los antibióticos: hay unos de $500 que se encuentran en todos lados, pero hay unos que cuestan $30 mil por que son específicos y de última generación”, explica Badilla. Así pasa con estas bacterias, son las precisas para lograr que el cobre salga de la piedra en el menor tiempo posible y de forma óptima. “No estamos hablando de duplicar la producción, sino el tiempo en que la economía de Chile será bendecida por este insumo que nos dio la naturaleza”, concluye Badilla.

This entry was posted on Wednesday, September 27th, 2006 at 6:52 pm and is filed under Bio. You can follow any responses to this entry through the RSS 2.0 feed. You can leave a response, or trackback from your own site.