Codelco explora la biotecnología
Hace unos meses la revista Bioplanet (www.bioplanet.net) realizó un completo reportaje a las distintas áreas de innovación de Codelco y los caminos que está explorando para asegurar su continuidad como la principal productora de cobre del mundo.
Para ello ha creado una empresa que actúa como brazo tecnológico y de investigación, a través de la cual lidera los procesos de biomineria en el mundo. A través de ella se desea desarrollar tecnología sustentable para transformar los recursos sulfurados que se acumulan en las minas, en reservas explotables. Un factor clave en el procesamiento de los minerales sulfurados de cobre lo aporta BioSigma que está conjugando biotecnologías con hidrometalurgia, señalaba que es primordial obtener cobre de estos minerales, lo que se puede hacer a través de un proceso de lixiavición, a través del cual es cobre el liberado mediante un tratamiento de biolixiviación, gracias al cual se separan las partes solubles de las insolubles de un mineral, a través del uso de microrganismos. Hoy la producción de cobre por biolixiviación es marginal, pero tenemos las expectativas de procesar 100 mil toneladas de concentrado de cobre al año mediante este sistema.
Para ello en 2002 se creó un joint-venture entre Codelco y la empresa japonesa Nippon Mining & Metals, que aportan dos tercios y un tercio respectivamente , de tres millones de dólares como capital inicial. Complementariamente se consigue un subsidio de otros dos millones con la iniciativa Genoma Chile. Los proyectos biotecnológicos del centro se han centrado en aislar y caracterizar un conjunto de microorganismos (bacterias y arqueas), eficaces y eficientes en la oxidación de sulfuros. La promesa es bajar los costos de procesamiento de minerales que, con las tecnologías de procesos actuales, no permiten una explotación rentable.
«A mediano plazo, toda la tecnología del cobre deberá innovar las tecnologías en uso por la baja de las leyes y los contenidos crecientes de calcopirita, incorporando nuevas formas de beneficiar minerales más allá de los principios físico-químicos actuales. La principal alternativa tecnológica para usar estos recursos de baja ley, incluyendo los sulfuros primarios y el tratamiento no convencional de impurezas, bajando el impacto ambiental de sus procesos es la biominería. Además se espera que a futuro permita la lixiviación in-situ de minerales. El camino a seguir por tanto va desde el procesamiento convencional de minerales a la biolixiviación de concentrados, finalizando con las operaciones dentro de la mina. En base a todos estos adelantos y medidas que ha puesto en marcha; Codelco ha pasado de estar veinte años atrasado en biominería, a comienzos de los noventa, a ser un líder mundial en esta disciplina» concluye Pedro Morales..
